很多人說，「商人無祖國」，那是批判商人為了賺錢，只顧個人經濟利益，罔顧國家利益的說法，不過，一竿子打翻一船人並不公平，像是台美基金會創辦人王桂榮，他在經商成功之餘，不僅積極投入公益事務，又協助台灣政府與美國政府間非官方式的交流合作，為台灣人爭取在國際間發聲的空間，進而以台美基金會為基地，籌設台灣諾貝爾獎，鼓勵台灣傑出人才。
林江邁事件 第一線目擊
還記得最近一次王桂榮出現在新聞媒體上，是為了二二八事件紀錄片的爭議，在台北市政府文化局委託民間出資拍攝的【尋找二二八沉默母親－林江邁】紀錄片中，內容誤導歷史、扭曲事實，而身為「林江邁事件」的目擊證人，王桂榮自當躍上第一線，為歷史作證。
不過，王桂榮怎麼會和林江邁扯上關係？原來王桂榮小時候為了賺取零用錢，從批發、加工到零售香菸都親自嘗試，背著大手巾的布包和林江邁一樣，就在延平北路近南京東路口的天馬茶坊與黑美人的牌樓前做起販賣外國煙的小販，那時候他不過是個十五歲的毛頭小子。
不過在那個年代，煙、酒是公賣事業，加上洋煙是走私品，所以小販們時常要躲避警察的查緝，而林江邁不僅是王桂榮賣煙事業的「同事」、鄰居，林江邁的兒子和王桂榮又同年紀，所以交情還不錯。
一九四七年二月二十七日，公賣局的警察到延平北路附近巡邏，王桂榮年紀小，看到警察，一溜煙就逃走了，過了一段時間回到天馬茶坊前查看情勢，只見到警方正和林江邁在拉扯，王桂榮和其他小販便衝向前去幫忙林江邁，警方眼看搶不過小販，拿起警配用槍示威，此時所有人一轟而散，王桂榮趁機把林江邁的物品拿回她家藏起來，再回到事發現場時，已經來不及了，林江邁倒臥在血泊中，隔天，震驚全台的二二八事件，如骨牌效應般就此展開。
意外賣私煙 學會了經商
當時還小，王桂榮根本不懂得事情的嚴重性，他回憶道，在日本統治時的台灣，台灣人是個二等公民，遭受不公平的對待，直到日本戰敗，國民黨政府暫時接管台灣，以為台灣「回歸祖國懷抱」，滿心期待，在炙熱的八月天，學生和熱情的台灣民眾還夾道要歡迎「祖國軍隊」，沒想到國民黨軍隊一踏上台灣土地後，令所有台灣人失望，軍人背著扁擔、家當，穿著草鞋，和日本軍隊的氣勢大相逕庭不說，日後偷、拐、搶、騙，更傷盡台灣人的心。
回想起這些歷史記憶，王桂榮透露出嘲諷又無奈的語氣。不過家境不錯的王桂榮，出生於台北市商人世家，祖父王圓是經商致富的大稻埕區大財主，怎麼會淪落到要當個賣菸的小販？他解釋著，今日養成他悲天憫人、關懷社會的性格，是受到母親的影響，在路邊做起小販也跟媽媽有關。王桂榮的母親很有愛心，他從小受母親的影響，看著媽媽對弱勢者的關懷，能不收錢就不收錢，有能力幫忙就會拿些吃的、穿的給一些生活貧苦的人家，卻被阿嬤罵是「壞查某」，王桂榮不滿媽媽被誤解，就向阿嬤頂嘴，阿嬤一氣之下，斷絕了王桂榮的經濟，迫使他要冒險賣私煙。
一句玩笑話，「都是阿嬤害的」，讓王桂榮笑開懷，因為阿嬤讓他看到二二八事件的起因，也因為阿嬤，王桂榮要自己賺錢讀書，影響日後走向商人一途，也才有今日，在海外協助台灣人事務的能力。王桂榮說，在風聲鶴唳的五○年代，台灣人對政治是噤言，也總是聽國民黨教育下，以為台灣真的是個自由民主的國家。
靠七萬美元 赴美闖天下
一九七一年，中美斷交，台灣突如其來的碰上了「退出聯合國」，且原有的常任理事國的席位也為中國所取代，台灣社會間頻傳中國要攻打台灣流言，經營進出口貿易在商界已有一席之地的王桂榮，擔心一生辛苦建立的資產化為烏有，又怕將來在中共統治下，更將是生活在極度的恐懼中，於是決定攜家帶眷遠走他鄉。
王桂榮表示，當時恐懼中共政權的統治是絕大多數台灣居民的共同心理，加上親友們一致認為台灣可能會陷入混亂的狀態，而夫人王賽美在美國學校曾任職圖書管理員並擔任教職，對台灣填鴨式的教育不滿，更加堅定「移民」的意願。
卻沒想到本來鎖定巴西為移居國，卻因警備總部出入境管理處的刁難，轉而移居美國。一九七三年王桂榮靠著美金七萬元，到美國洛杉磯打天下，陰錯陽差到了美國，才發現美國是真正民主自由的法治國家，猛然發現台灣的「民主」，都是國民黨自己說的，是做給外國人看的假民主，實際上是一黨獨大、獨裁專政的國家。
從教育上，王桂榮更深感在台灣填鴨式教育下，課堂的壓力常使小孩子透不過氣，到了美國以後都活潑起來，學校當局對學生無微不至的照顧，即使是義務教育，老師對孩子的照顧依舊細心，對小學生來說美國就是天堂。
具投資眼光 變台美大亨
王桂榮在台灣創設功祥貿易公司奠定了事業基礎，移居到美國後，重新投入創業，並進入學校再進修商業課程，恰巧在一九七五年左右遇到全球性能源危機，王桂榮趁勢從進出口貿易轉而投資從事旅館業、房地產投資經營，創立全球第一間、也是最大集團的holiday inn假日連鎖飯店，短短的六年內，王桂榮創造出上千萬的財富，並逐步成為台美大亨，卻不忘要回饋社會，回報家鄉。
比如他在美國Santa Fe Springs市購入一個老舊的購物中心重建美化，因此獲得市長獎，又在長堤市、蒙地貝樂市投資也得到優良公民社區服務獎，甚至在EI Monte市為台灣老人興蓋公寓，也得到洛杉磯市議會的特別服務獎，受獎的理由卻是幫助市政府美化都市，雇用當地人減少失業，減少政府應支付救助金。
一九七四年，在美國發起第一個專業工會－南加州旅館公會、台美商會，以及北美洲台灣商會聯合會，在一九八○年和台灣同鄉共同為美國民主黨總統候選人愛德華．甘迺迪參議員舉行大型募款餐會，得到善意回應，讓原本台灣移民的配額規畫在中國移民之下，促使美國國會通過台灣獨得兩萬名移民配額法案。
一九八二年，又與蔡同榮、彭明敏、陳唐山等人合創「台灣人公共事務會」（Formosan Association for Public Affairs; FAPA），專門在美國國會替台灣事務做遊說的工作，所以台灣有很多議題在美國引起那麼多的重視，就是因為這個有這個FAPA組織，遊說美國國會議員，提升台灣在國際上的地位。
成立基金會 獎助傑出人
王桂榮甚至出售假日旅館所得，捐出一百萬美元，成立有台灣諾貝爾獎之稱的「台美基金會」，設置工程科技、人文科學、社會服務三項成就獎，獎助台灣傑出人才，是海外台灣人第一個回饋社會性質的基金會，在成立台美基金會的同時，也得到洛杉磯市長及州務卿的獎狀，理由是鼓勵人才向上對社會風紀改善有幫助。
說到台美基金會，王桂榮突然回想到國小時候的自己，日本籍的老師曾經問過他長大的志願，王桂榮回答說，「我要當神風特攻隊」，沒想到老師卻對他說，「你成績很好，長大以後，要學做美國的愛因斯坦。」從此，王桂榮心裡許下得諾貝爾獎的心願，只是和阿嬤頂嘴的意外插曲，扭轉了王桂榮的人生路，才會在事業有成之際，想說自己沒有機會得到諾貝爾獎，那就頒給別人吧。
回顧王桂榮的一生，還算順遂，但他並不自滿，更謙虛地不認為自己遺傳到媽媽的善良，只是盡自己的能力幫助台灣人，而他表現的方式不是從激進的政治層面，是從社會關懷者的角度，善盡身為台灣人的社會責任而已。