今天，往來台灣的日本航空公司有兩家。一家叫做ＡＮＡ，就是全日本空輸（全日空），另一家則叫ＪＡＬ日本航空。ＪＡＬ這三個字母，我們可以猜的出來是Japan Airlines。但是ＡＮＡ呢？是什麼樣的航空公司？為什麼沒有代表日本的Ｊ字母﹖

日本  八世紀已出現

Japan是西洋人對日本的稱呼，就像代表中國的英文「 china」一樣，原本指的是瓷器，而代表日本的英文「Japan」則是「漆器」的意思。但是，這只是西洋人對東洋的了解而已。

日本人稱自己的國家時是說「Nippon」或「Nihon」。譬如，拿全日空的英文全名叫做「All Nippon Airways」（ANA），郵票上印的英文寫「Nippon」，鈔票背後也是寫「Nippon Ginko」。 ＮＨＫ則是「日本放送協會」(Nippon Hoso Kyokai)的縮寫。

至於，為什麼叫做「日本」？最有力的說法，是從大陸中國的觀點來看，日本是位在日出之處的島國。《隋書》東夷傳記載，倭國使者送來的國書寫著：「日出處天子致書日沒處天子無恙」。由於「日本書紀」完成於八世紀左右，因此「日本」這個名詞，至少在八世紀之前就出現了。

東夷傳中形容日本人是「人頗恬靜，罕爭訟，少盜賊」。馬可波羅的《東方見聞錄》中，記載了馬可波羅在中國聽說日本是「位在東方海上的島國，出產黃金，宮殿和民宅都用金子打造。住民都是異教徒，很有禮貌。會吃人。」

東京  對應京都之名

跟英國的全名「大不列顛及北愛爾蘭聯合王國」，和美國的「美利堅合眾國」相比，日本的國名非常簡單，就是「日本國」。人口一億二千萬，排名世界第十；島國的日本，大大小小島嶼加起來，竟然有六千八百五十二個。面積將近三十七萬平方公里，比法國小，跟德國差不多。大於義大利、英國和馬來西亞。其中，最大的四個島由北到南則是大家都知道的北海道、本州、四國、九州。

日劇【小孤島大醫生】中那個美麗的小孤島，是日本國境最西邊的與那國島。與那國島離台灣只有一百一十一公里。台灣海峽即使最窄的地方，還有一百一十三公里。我們常常說台灣海峽的對岸是中國，卻忘了巴士海峽對岸的菲律賓，及太平洋對岸的日本。

日本的首都是東京，東京在以前則叫江戶。一八六七年大政奉還，隔年，明治天皇訪問江戶時說江戶是「東國第一都（京）」，下詔改江戶為東京，「東」是相對於當時天皇所在「京都」的位置。一八六九年，明治天皇遷都「東京」，從一六○三年德川家康開幕府，至今東京身為日本的首都，已經超過了四百年。

首相  家族派閥明顯

東京的行政單位並不是「東京市」，而是「東京都」。日本地方行政制度的「一都一道二府四十三縣」，「都」指的就是「東京都」。「道」是「北海道」，「府」是「大阪府」和「京都府」，及四十三個「縣」。

換句話說，日本的地方自治單位中並沒有「省」，日文中的「省」，意思相當於台灣行政單位的「部」。譬如「法務省」，而「法務省」的最高長官不是「省長」，而是「法務大臣」。

日本已經進行十年的中央政府機關減縮、重整行政改革。從一府二十二省廳，現在已經重編為一府十二省廳，分別是內閣府，總務省、法務省；外務省；財務省、文部科學省、厚生勞動省、農林水產省、經濟產業省、國土交通省、環境省、防衛省和警察廳。

內閣首長是「內閣總理大臣」，又稱「總理」或「首相」。現任的麻生太郎是第九十二代內閣總理大臣。第一代內閣總理大臣是伊藤博文，當中有一對父子則是福田赳夫和福田康夫，一對岳父女婿檔鈴木善幸和麻生太郎，一對兄弟檔岸信介和佐藤榮作，還有高達三對的祖孫檔，包括岸信介╱安倍晉三、近衛文模╱細川護熙以及吉田茂╱麻生太郎。從這裡面，我們也可觀察到日本家族派閥政治的微妙之處。

天皇  保存萬世一系

日本這幾年換首相，就像在換衣服一樣，好不容易記得了名字，卻又換人了。連續二位首相安倍晉三、福田康夫，都在任期不到一年就下台換人做做看。其實，他們被說成是短命首相，實在有點不公平，因為第四十三代內閣總理東久邇宮稔彥王，任職才僅僅五十四天而已，略勝一籌的羽田孜，則有六十四天。連續在任日數最多的是首相，則是安倍晉三的舅公佐藤榮作，在任共七年八個月。

換句話說，即使是日本史上連續在任最久的首相佐藤榮作，也還是比美國即將卸任的布希總統和台灣的前總統還要短。

日本首相為什麼這麼短命？分析起來其實有許多原因。不過，就另一角度來說，就算首相短命，這個國家還是照常運作，首相換來換去，至少還有天皇是「萬世一系」的。戰後美國駐日大使也曾經說過，日本之所以能在戰後快速站起來，是因為日本有天皇這個「不變的頂點」。

而且，日本是一個非常成熟的民主主義國家。首相來來去去，不表示「昨是今非」，行政改革還是可以繼續進行，十年來中央政府機關的人事縮減，可以說是非常地成功。這種政策的安定性，和當前台灣的情況十分不同。其中的原因耐人尋味。