長廷曾在日本京都大學留學，取得法學碩士的學位，並修完博士課程，是李登輝前總統京都大學的學弟，而二人也都被日本人視為是台灣政治人物中的真正「知日派」，和不久前訪日自吹知日的「假知日派」馬英九截然不同。這次謝長廷在日本一再提到他的政治理念，並自道他的日本留學經驗對他後來的從政所產生的影響，讓日本人士對他以及當前的台灣政局都有更進一步的認識。
京大學生運動 啟發政治觀念
在台大法律系念書時的謝長廷，是一個非常用功且成績優秀的學生，他在大學三年級時便通過律師高考，而且是當年律師高考的第一名。他在台大畢業後，又考取了日本文部省的留學獎學金，並於一九七二年赴日深造。
據了解，對經驗法學比較有興趣的謝長廷，原本打算前往東京大學深造，但是因為稍早時東京大學曾發生劉佳欽、顏尹謨等台灣留學生加入史明的台灣獨立組織，而在回台時被國民黨逮捕判刑的案件，因此東京大學那幾年就不招收台灣留學生，謝長廷因此而不得不改變初衷，進入以法學哲學見長的京都大學法律研究所就讀。
一九七○年代是日本學生運動的狂飆時期，在台大就是個用功讀書的優秀學生謝長廷，後來回想起剛到日本留學時的感受時曾說，當時真的被京都大學的校園學運景象嚇呆了。
謝長廷說，他第一天到學校，竟然發現校園裡隨處都可以看到戴鋼盔、蒙面的學生，而在行政大樓的鐘塔上，也掛著用斗大的紅字所寫的抗議白布條，當時他的第一個反應是：這根本就是個亂邦嘛。
不過經過一段時間和同學的相處之後，好學的謝長廷也漸漸了解當時日本學運的背景因素，以及學運背後所要表達的真正改革意義，因此他也從這些學生運動 中，得到了許多新的政治觀念啟發。
日處理公害案 影響施政作為
除了學運啟發了他的政治觀念之外，七○年代也是日本重大公害一再被揭發的時期，而這些公害事件的揭發，也對謝長廷日後的施政作為有很大的影響。
當時日本發生的公害事件，包括有著名的因鎘污染稻米而引發的「痛痛病」，以及層出不窮的各種工業污染事件等等。
透過日本傳播媒體的報導，謝長廷發現，日本的學術界和社會團體對於這些公害事件的發生，都一致要求政府應立即做出有效的作為，因此公害防治和賠償受害人的相關法律，都得以在社會一致的壓力下，很快地完成立法。
或許是留學日本時看到的日本處理公害事件的經驗，使得謝長廷在擔任高雄市長之後，便把整治愛河、改善高雄市的自來水質等民生重大議題，列為最優先的施政項目，而在他的用心和努力之下，終於讓愛河從一條人人避之唯恐不及的臭河溝，變成高雄新的觀光地標，而高雄市的自來水，也達到可以生飲的品質。
導盲犬與飼主 也是共生精神
說到謝長廷擔任高雄市長時，另一件受到日本影響的市府施政，便是致力引進導盲犬。謝長廷說，他是因為看到了日本電影【再見、可魯】而深受感動，也同時發現台灣竟然沒有引進導盲犬，因而決定從高雄市開始推動導盲犬。
謝長廷也從導盲犬身上，看到他的政治理念「共生」的精神。謝長廷表示，一隻經過訓練完成的導盲犬，它的一生便都是奉獻給人類，為人類而服務，更重要的是，這種人與動物之間的信任，正是人類最需要的共生精神。
謝長廷表示，導盲犬的訓練要能夠達到百分之百的信賴才行，導盲犬不能半途丟下盲胞主人不管自己跑掉，否則盲胞主人該怎麼辦，而這種百分之百信賴的精神，正是我們最需要。
在謝長廷的大力推動下，高雄市率先完成立法，以確保導盲犬的行路權。而繼高雄市，立法院也在二○○四年六月通過「身心障礙保護法」，確保導盲犬的行路權。
海洋立國目標 盼與世界接軌
明治維新造成近代強國日本，而目前的台灣還不是一個正常國家，正面臨內憂外患，謝長廷的台灣維新主張，便是要爭取國格，讓台灣成為一個正常國家，進而建立台灣成為尊嚴安全、公道正義、繁榮永續的國家。
台灣要成為尊嚴、公道、幸福的正常國家，須要全面維新、蛻變，而維新、蛻變要有方向，這個方向是什麼？謝長廷認為，台灣維新的方向就是海洋立國，讓台灣蛻變成一個海洋國家。
謝長廷指出，台灣的優勢在於四面環海，如果我們只面向中國，就會忘記背後還有廣大的海洋，忘記海洋就是我們領土的延伸，是我們與世界接軌的管道。
謝長廷說，他在行政院長任內完成了台灣第一部海洋政策白皮書，但這樣作並不夠，台灣應該從政策、產業、文化以及心態上全面維新，確立海洋立國為台灣未來執政的大方向。
謝長廷強調，新時代的台灣，要有全世界都是屬於台灣的氣魄，而中國只是台灣全球布局的一部分，海洋國家的立國精神，就是要讓台灣走出去，讓世界走進台灣。
謝長廷以這幾年高雄市發生的蛻變為例，認為這就是海洋國家發展的最好見證。
八年前謝長廷就任高雄市長，向市民公開宣示，要建設高雄市成為海洋首都，讓高雄市的河川、海港都要淨化、美化，有水的地方都要乾淨、美麗。
幾年的努力下來，謝長廷做到了，整治後的愛河成為高雄的地標，高雄人的驕傲，在愛河旁辦燈會活動，觀光客搭愛之船遊愛河，這些是八年前的高雄人所不敢有的奢想。
高雄港附近，原本一個個被圍牆包圍的碼頭，在謝長廷和市府團隊的努力下，圍牆拆除了，碼頭一個一個向市民開放，隔離海洋和市民的藩籬被拆除了，海洋和市民不再有距離，高雄市真正蛻變成為海洋首都。