好不容易克服中國外交打壓的困境，二○○一年，前總統李登輝終於在相隔五十年後再度踏上日本的領土，李登輝訪日背後的意義，不只對他個人而言，對台灣，更是繼台日斷交後的重大突破，若安排順利的話，五月底，李登輝將三度訪日，卻也是二次大戰後首度訪問東京，此行的目的，主要是獲頒第一屆「後藤新平獎」，並在頒獎典禮上發表演說。
推動基礎建設 影響台灣深遠
李登輝赴日又是一次台灣重大的外交事件，此行是為了接受第一屆後藤新平獎，這是由日本後藤新平會所舉辦的獎項，也是為了紀念後藤誕生一百五十週年而開辦，受獎人的資格就是要像後藤新平一樣，對國家現代化有貢獻。而後藤新平會認為李登輝就像後藤新平一樣，對台灣現代化有非常大的貢獻。
許多人對後藤新平感到相當陌生，他其實是日治時期，讓台灣邁向現代化的奠基者。一八九八年，後藤新平被派到台灣擔任民政長官，民政長官職權是繼台灣總督下的最大官員，後藤在擔任台灣民政長官任內，進行土地調查，戶口普查，風俗習慣調查，推展生物學的殖民政策，促進科學發展與農、工、衛生、教育、交通、警察等，積極進行台灣的基礎工程。
政大台灣史研究所所長薛化元認為，後藤新平是影響台灣最大的日本官員，尤其是他為台灣的基礎建設奠定基礎。像是他在一八九五年，擔任台灣總督府衛生顧問時，從改善台灣的醫療、衛生環境開始，又規畫衛生、自來水、下水道等建設；而接任民政長官後，更大規模地進行台灣舊慣、土地、產業，與戶口的調查，不但為台灣的文化、風俗、民情、律法留下紀錄，他的政策甚至影響到戰後國民政府在台灣的施政。
主導糖業轉型 興建公路鐵道
另外，在產業上，後藤新平又主導基礎糖業的轉型，引進新式的製糖技術和經營模式，並投注大量資本，活絡市場，促使台灣糖業走向新局；接著，他大力推動鐵路、海港、公路等交通建設，像今日交通頻繁的縱貫鐵路，絕大部分就是在後藤新平的任內所完成的，而在台灣林業史上扮演重要角色的阿里山登山鐵道，也是由後藤新平主導興建的。
當然，做為一位殖民政府的決策者，後藤新平在台灣所推動的政務和建設，出發點必然不是為了殖民地的人民，而是謀求祖國的最大利益，有交通建設，才能便於日本國對台灣的經濟剝削，就像阿里山登山鐵路興建的目的，不外乎看中豐富的森林資源；他也曾以暴力手段施壓在反日的台灣人身上。
但是，台灣雖然在日本的殖民統治下度過了五十年的歲月，卻能不仰賴日本的經濟挹注，反而還能有促進現代化的設施，這一點便不得不佩服後藤新平；尤其是他用生物學的原理套用在治理台灣的經驗上，也就是先了解台灣人的習性，然後依照台灣人的習性訂出一套有效的管理法則。
例如設立社會科學調查機關的「臨時台灣舊慣調查會」，進行地籍調查和人籍調查，再依據調查報告擬定法律條文，類似這樣的結果，運用在消滅台灣義民軍有很大的效用，更造就台灣在後藤新平長達八年的統治下，將台灣提昇為更具現代化的殖民地。
感念對台奉獻 日人推崇老帥
殖民政策確實不值得推崇，但日治時代，台灣基礎建設更加進步的事實也不能否認。時至今日，台灣走向民主化國家，日本與台灣兩國的友好關係，不得不臣服於國際現實，使得一九七二年走入台日斷交一途，可是，台灣人與日本人民的友好關係，卻隨著國民黨政府不當統治台灣後，更加穩固，這點，可以從「後藤新平會」、「榕樹會」的成立看出端倪。
日本輝生醫院理事長大田一博指出，「榕樹會」的成立，就是一群在台灣出生、長大的日本人，因為二次大戰結束後，日本戰敗，便隨著日本軍隊撤回日本，這些人對台灣擁有情感、視台灣為第二個故鄉，回到日本成立了榕樹會；而「後藤新平會」的發起人有政府官員，有金融界人士，也有作家、學者、媒體等對台灣友善的社會人士所組成，藉由對台灣有貢獻的後藤新平為名，實則經常和台灣進行非官方的交流，其中，後藤新平的外孫、已過世的前日本參議員椎名素夫，和李登輝的交情尤其友好。
今年，適逢政治家後藤新平一百五十週年紀念，後藤新平會特別籌設第一屆的「後藤新平獎」，這座獎項成立的目的，是感念對國家或區域發展有貢獻的人，就像後藤新平對台灣的付出一般，而李登輝之所以得獎，是日本友人認為他繼承了後藤新平的志業與精神，在台灣擔任台北市長、總統的期間，對台灣的現代化有卓越貢獻，更推崇他是台灣的代表性人物。
後藤新平與我 道盡老帥心聲
一向對日本有著特殊情感的李登輝當然不會錯過拜訪日本的機會，但此次是否能順利成行，還是要看日本政府的態度，大田一博認為，既然日本政府已兩次開放讓李登輝赴日，這一次李登輝順利成行應該不是問題。已確定的是，如果李登輝能赴日，除了會在六月一日親自出席領取「後藤新平獎」，發表以「後藤新平與我」為題的演說之外，還將到訪詩人松尾芭蕉筆下「奧之細道」中的日本東北地區遊覽一番。
此外，剛在民進黨總統初選出線的謝長廷，五月十三日晚間偕同夫人赴大溪拜會李登輝，與李前總統家人共進晚餐。席間李前總統也提到他赴日領獎會有一場日文演講，自己花了好幾天時間寫演講稿，題目是「後藤新平與我」，預料此演講內容將是近年來難得的政治家深度心聲。李登輝同時也鼓勵謝長廷去日本走走，據了解，同為京都大學校友的謝的日本行將是在六月間。