阿卡翠斯島(Alcatraz Island)是現代監獄電影史最重要的元素之一,這個位在舊金山灣外海的岩石小島,雖然帶給電影觀眾最大的監獄電影冒險背景,但是要認真研究影史最經典的監獄電影,地點則不在美國境內的這個小島上。一部被絕大多數影評人與影迷,讚譽為影史最偉大逃獄電影的【惡魔島】(Papillon, 1973),是由巨星史提夫麥昆(Steve McQueen)和達斯汀霍夫曼(Dustin Hoffman)主演,剛剛推出即大受好評的傳記電影【巴頓將軍】(Patton, 1970)大導演法蘭克林雪夫納(Franklin J. Schaffner),將真實的人物傳記,結合上監獄電影的元素,昇華成另一篇莊嚴的人性謳歌。雖然這個「惡魔島」不是阿卡翠斯島,但是在影史上的經典地位,卻無人可以輕易動搖。
這是發生在法屬蓋亞那群島(Guyana)上一間監獄的故事,蓋亞那從十七世紀開始,一直是荷蘭、英國、法國三國兵家必爭的中南美交通樞紐,三國在一八一七年以後,將這個群島一分為三,分別統治,由於列強互爭加上地理位置偏遠,法國政府將蓋亞那視為領土邊陲,在所統領的一個絕地小島上,蓋了一個完全不可能逃脫、名叫聖羅倫斯(Saint Laurent)的監獄,專門關押惡性重大與政治犯,在那個帝國主義殖民年代,被關在蓋亞那的監獄,片中的典獄長在一開頭對剛剛抵達島上監獄囚犯的訓話中就挑明說:「你們今天會在這裡的原因,那是因為法國政府已經背棄你們了,你們已經沒有祖國了......」,這個被拋棄的意涵,象徵著罪犯已經進入一個沒有文明的世界,進入一個沒有未來的生命!
原片名中的「Papillon」這個字是一個法文,意思就是指「蝴蝶」,故事改編自法國人Henri Charriere的自傳,他在一次世界大戰後被關在這個島上,胸前刺了一隻蝴蝶,被獄友稱為Papillon,Henri Charriere因為被誣告謀殺,被判終生監禁在島上,為了追求個人自由,他一次又一次越獄,試圖逃脫這個被惡水包圍的小島,屢敗屢戰。史提夫麥昆飾演這個根據真實人物回憶所塑造的人物,與達斯汀霍夫曼飾演的Louis Dega互為對照。Henri不斷的逃跑,不斷被抓回來,卻依舊充滿對自由的渴望。而Dega卻因為被社會制度體制化,缺乏追求自由的自覺,即使機會在眼前也不輕易嘗試越獄,Henri在最後終於以垂垂老矣之齡衝出惡魔島,Dega卻因為畏懼改變而無法享受自由,史提夫麥昆當時已經是將要過氣的好萊塢巨星,將Henri嚮往自由、對抗體制的勇氣表現得相當強烈,也成為後來所有監獄電影創作母題的原型。
當年【惡魔島】在台灣上映,賣座成績相當驚人,院線映期不斷加長,這可能是因為一九七○年代早期,台灣社會依舊停留在令人無法喘息的白色恐怖年代,台灣人渴望自由、衝出體制的理想,就這樣反映在當時電影的票房上面,令人訝異的是,這種會讓人產生自由理想的電影竟然可以逃避當年黨化電檢體系而公開上映。對照歐美監獄電影不斷強調個人自由衝破體制暴力的主題,亞洲監獄電影就不思此途,類似港片【監獄風雲】的港式監獄電影,著重在讓觀眾「窺探」監獄內部奇觀的特質,然後再帶入獄中黑道幫派對立、或者惡質獄警非人性的待遇。在這些亞洲電影裡面,罪犯失去自由是因為犯罪,活該倒楣,「社會教育」意義較濃,強調個人不能與社會體制衝撞。這應該也是亞洲地區,千年以來深受儒教思想左右,缺乏對個別生命特質尊重的文化傷害,顯現在電影文化上,就呈現出一種「低價剝削」的廉價特質。直到二○○三年,韓國電影【實尾島】,才在商業成功的協助下,將亞洲監獄電影提升進入一個比較尊重個人對抗國家暴力權力的意境中!