西部電影堪稱是世界影史的一個異數,從默片時代的火車大劫案到今天我們熟知利用科幻、奇幻、恐怖等各種次類型元素一起溶合進去的變種西部電影,影響力到今天都沒有消退。西部電影吸引人之處,就是融合美國歷史上特有的事件、元素與人物,今天我們琅琅上口的傳奇人物,像是比利小子(Billy the Kid)、傑西詹姆斯(Jessie James)、卡士達將軍(George A. Custer)、虎豹小霸王(Butch Cassidy and Sundance Kid)等,幾乎都藉著電影將這份傳奇感擴散開來,其中最讓人興味盎然的,應該就是屬於傳奇執法警長︱懷特厄普(Wyatt Earp)的故事了。
和比利小子這些西部傳奇人物不同,比利小子這些人在死前就已經名滿天下,懷特厄普在死之前卻沒沒無名。生於一八四八年的厄普,從小隨著父親在美國西部四處遷移,為了艱難的生活環境所迫,厄普和他的三個兄弟,什麼活都幹過,一九七四年,厄普流浪到牛仔匯聚的威奇塔(Wichita),他的弟弟在那邊開了一間酒吧,厄普因緣際會在那邊當了警長,但是生活不好過,厄普在威奇塔充其量只是一個喜歡拿著槍到處嚇唬人的地痞流氓,這也是當時西部執法者的典型真面目。
之後,他與其他兄弟一起搬到道奇市(Dodge City),並且認識了一位綽號叫做「醫生」的賭徒約翰好樂迪(John "Doc" Holliday︱被稱為醫生,是因為他肺病纏身,外表蒼白虛弱)。在同時,厄普的哥哥在亞利桑那州南部擔任警長,厄普就與他的兄弟和約翰好樂迪等人,搬遷到當地一個叫做墓碑鎮(Tombstone)的地方,並且與該地的地方政治勢力發生衝突。一八八一年,厄普與他的兄弟搭檔們,在短暫不到一分鐘的槍戰中,殺死政治宿敵,引發政治復仇風暴,最後厄普與當地宿敵在一個叫做O.K牧場(O.K. Corral)的地方決戰,數人重傷死亡,之後還有一連串報復與追殺,就如同我們今天所知道的黑社會火拚一般。就這樣,O.K牧場槍戰之後,約翰好樂迪因為病重死在療養院,厄普則跟著他有錢的情人,一起移居到南加州,一九二九年,年老的厄普壽終正寢。
好戲從此時才要開始,一九三一年,一位叫做司徒雷克(Stuart Lake)的小說家,出版了一本叫做《懷特厄普:西部警長》(Wyatt Earp : Frontier Marshal)的傳記小說,雷克承認,這本小說全部都是杜撰的,儘管他曾經見過厄普幾面,但是從來沒有跟厄普說過一句話。這本小說融合了各種西部傳奇人物應有的元素,以厄普第一人稱敘事,想不到竟然大受歡迎。一九三九年,一部叫做【西部警長】(Frontier Marshal)的電影推出,以這本小說為根據,厄普的傳奇就這樣躍上大銀幕,儘管所有的情節都是杜撰的,但是電影的奇幻性,讓觀眾真的以為,厄普的一生就是這樣的精采,特別是傳奇的「蒼白殺手」約翰好樂迪和厄普之間的朋友情義,特別感動觀眾。片商見機不可失,紛紛以厄普的故事為藍圖,上映打著厄普招牌的西部電影,連前美國總統雷根都曾經在低成本西部電影【法律與秩序】(Law and Order, 1953) 中飾演厄普。
從一九三九年開始,影壇一共有超過二十五部以上的電影,是用厄普當作電影主角,西部電影一代大師約翰福特(John Ford)在一九四六年推出的【俠骨柔情】(My Darling Clementine),則是影史上藝術成就最高的厄普電影。翻開電影史,也應該找不到像厄普傳奇這般,充滿奇幻元素的西部往事,厄普生前沒有什麼作為,死後卻藉著電影而大紅大紫,在西部傳奇中翻騰一生的比利小子,如果知道電影有這樣的功能,恐怕也會悔恨不已。